Многие считают, что история Ромео и Джульетты – придумана Шекспиром (1564-1616). Однако он лишь вознес на крыльях поэзии трагедию юноши и девушки из Вероны, сам же сюжет Шекспиру не принадлежит.

История Ромео и Джульетты впервые была рассказана в эпоху Возрождения. В 1524 году Луиджи да Порто (1485-1529) написал новеллу, ставшую очень популярной. Эта новелла привлекла внимание Шекспира. Переняв сюжетную основу, он создаёт новое произведение, в котором герои говорят возвышенным языком поэзии.

С годами уже творение Шекспира стало источником вдохновения для произведений в литературе, скульптуре, живописи и кинематографе. Только в музыке к нему обращались много раз. П.И. Чайковский написал увертюру-фантазию, Г. Берлиоз – драматическую симфонию для солистов, хора и оркестра. О веронских влюбленных написано также 14 опер. Наиболее известны оперы В. Беллини, Г. Берлиоза и Ш. Гуно. Сменялись века, а люди не оставляли попыток выразить в музыке историю Ромео и Джульетты.

Продолжил этот ряд выдающийся русский композитор Сергей Прокофьев (1891-1953), написавший в 1935 году музыку к балету «Ромео и Джульетта».

«Восхождение» балета «Ромео и Джульетты» С.С. Прокофьева на сцену было трудным. Музыка серьезно озадачила постановщиков и поначалу вовсе была отвергнута ими. Большой театр отказался от постановки балета. Ленинградское хореографическое училище также ответило автору отказом. Впервые балет Прокофьева был поставлен балетмейстером Иво Псотой в 1938 году, в театре города Брно (Чехословакия).

Только в 1939 году балетмейстер Л. Лавровский приступил к постановке балета в Ленинградском Государственном театре им. Кирова. Работа шла нелегко. Обращение к Шекспиру было смелым шагом хореографии. Считалось, что воплощение столь сложных философских и драматических тем средствами балета невозможно. Прокофьева упрекали в «нетанцевальности» его музыки.

Танцовщикам потребовалось время для «вживания» в спектакль. Одна из ведущих балетных трупп страны на первых репетициях была настроена скептически по отношению к новой постановке. Молва сохранила весьма прохладные отзывы Г. Улановой об этом балете в период, когда она только приступила к репетициям. (Ей даже приписывали двустишие, популярное тогда в театре: «Нет повести печальнее на свете, чем музыка Прокофьева в балете»).

Но работа все расставила по своим местам. «...Чем больше мы вслушивались, чем больше мы искали, экспериментировали, тем ярче вставали перед нами образы, рождавшиеся из музыки. И постепенно пришло ее понимание, постепенно музыка становилась удобной для танца, хореографически и психологически ясной», – вспоминала Г. Уланова.

Зрительский успех к балету тоже пришел не сразу. Премьера состоялась 11 января 1940 года в Ленинграде. Партию Джульетты танцевала Галина Уланова, Ромео – Константин Сергеев. Постановка была не понята публикой.

С первой постановкой «Ромео и Джульетты» связана целая плеяда блистательных имен. Но, прежде всего, говоря об этом балете, вспоминают имя Галины Улановой. Джульетта была особой ролью в жизни балерины. Образ шекспировской героини считается самой яркой и пронзительной краской в творческой палитре Улановой. Именно ее назвали «душой» этого балета. «Ее Джульетта – средоточие света, гуманизма, духовной чистоты и возвышенности, которые пленяли с первых минут ее появления на сцене», — так оценивал работу Улановой С. Прокофьев.

В 1956 году Большой театр гастролировал в Великобритании. Балет «Ромео и Джульетта» с Галиной Улановой в главной роли буквально покорил публику. Российский балет, после знаменитых Дягилевских сезонов в Париже, вновь был на вершине славы, подтвердив преемственность традиций русской хореографии.